I
Высоко в горах, в пещере под нависшей скалой, жил старый отшельник, проводя время в посте и молитве, и только раз в неделю уходил он в город, стоявший на равнине, собирать милостыню которой и питался.
Однажды, возвращаясь из города, он увидел на краю дороги в пыльной траве новорожденного мальчика, поднял его и принес в пещеру.
Ребенок много плакал и кричал, мешал ему предаваться молитве и размышлениям, но старик терпеливо ухаживал за ним, выкормил и вынянчил его. Когда же мальчик подрос настолько, что мог ходить без посторонней помощи, старик брал его с собой в город. Но город пугал мальчика своей шумной и суетливой жизнью, и он бывал рад, когда снова возвращался в горы.
Он любил горы с нависшими скалами, с ползучими кустарниками, с цветами, которые приветливо кивали ему своими головками. Правда, среди груды камней и обломков скал было немного цветов, но они были красивы и душисты. Любил мальчик и тех маленьких, сереньких птичек, которые вили свои гнезда в трещинах скал.
Пока старик стоял в пещере на молитве, он взбирался на вершину горы. Над ним плыли то белые, то темно-лиловые облака, орел летел куда-то вдаль, а около камня из горсточки земли тянулась к солнцу травка; иногда прилетала золотистая пчелка, садилась на травку; бесшумно выползала серая ящерица и грелась на солнце. Внизу, далеко на конце равнины, чуть виднелся город.
Мальчик подолгу оставался один среди молчаливых камней и скал, и ему не хотелось спускаться вниз, когда старик звал его.
Мальчику было уже десять лет. Однажды старик сказал ему:
– Я очень стар и скоро умру. Тебе надо подумать о своей жизни.
– Умрешь? – спросил мальчик.
– Да, умру, – ответил старик, – тело мое износилось и отказывается служить.
Мальчик задумался.
– А что не умирает? – спросил он.
– Все на земле умирает. Придет время, умрет и земля, – отвечал старик.
– Но ведь есть на земле то, что никогда не умирает! – воскликнул мальчик.
– Не знаю, – задумчиво проговорил старик, – может быть, и есть, мне это неизвестно.
Мальчик опять задумался, задумался и старик.
– Я пойду искать по свету то, что никогда не умрет, – сказал он.
– Иди, – ответил старик.
И мальчик пошел.
II
Уже много лет ходил он, из мальчика в юношу превратился, во многих городах побывал, многих ученых и мудрых людей спрашивал, и все они в один голос отвечали на его вопрос, что на земле нет бессмертия, но он не верил им и снова отправлялся в путь.
Пришел он в пустынное место, где только камни лежали, и рос чахлый кустарник, и увидел старика, который заступом рыл яму.
– На что тебе яма? – спросил его юноша.
– Могилу готовлю себе, – отвечал старик, – лягу в нее и умру. А ты что ищешь?
– Я ищу то, что никогда не умирает, – сказал юноша.
– Напрасно ищешь, – усмехнулся старик, – на земле все умирает. Я прожил в пустыне двести лет, думал, что еще столько же проживу, но силы мои уже стали пропадать, и я чувствую – смерть ко мне приближается.
Помолчал старик и продолжал:
– Но ты иди, ищи, может быть, найдешь.
И юноша покинул старика.
III
Годы бежали как дни, а юноша все еще ходил из страны в страну, и пришел он в горы, где увидел громадного орла, сидевшего на скале. Скала висела над бездной, на дне которой видны были кости съеденных орлом животных.
– Эй, орел, птица сильная и мудрая! – крикнул юноша. – Ты долго живешь, бываешь там, где нога человека не ступала, много ты видел и много знаешь, – скажи же, есть ли на земле то, чему не бывает смерти?
И орел отвечал:
– Не знаю я бессмертного на земле. Мне дано жить до тех пор, пока я не наполню костями животных эту бездну, а кости только что начинают закрывать ее дно, – значит жить мне еще долго, но я уверен, что, сколько бы я не жил я не увижу бессмертного, потому что его нет на земле.
– Это я уже слышал, – сказал юноша и собрался было идти дальше, но орел остановил его.
– Съешь этот корень, и на много лет будешь сохранен от голода, болезней и старости, – указал он на корень какого-то растения, лежащего на камне.
Юноша съел корень, а орел слетел со скалы и сказал:
– Садись на меня, и полетим: я кое-что покажу тебе.
Сел юноша на орла, а тот поднялся высоко-высоко и полетел.
– Посмотри вниз, – сказал он.
Посмотрел юноша и увидел на обширной равнине громадный город, а на его улицах и площадях – людей копошившихся, подобно муровьям. Около города широкой лентой извивалась река, по которой плыли корабли и лодки. За городом ввысь поднимались лесистые горы, а выше их уходили под облака вершины снегового хребта. Солнце ярко освещало равнину и горы.
И вдруг что-то случилось внизу: громадное красно-желтое пламя взметнулось к небу; вслед за ним показалось облако черного дыма, который, расползаясь, покрыл собою и равнину, и горы. Засверкала молния, загремел гром, и зашумела буря. Прошло немного времени, буря пронеслась, рассеялся дым, и юноша уже не увидел ни города, ни равнины, ни гор – внизу расстилалась громадная водная пустыня.
– Видел? – спросил орел.
– Видел, – отвечал юноша.
– А ведь равнина и горы существовали от сотворения мира, – продолжал орел. – И вот уже нет их, нет и города, которому было сотни лет.
Полетел орел и опустился в песчаной пустыне – дикой, молчаливой и величественной.
– Иди, – сказал он юноше, – и, если найдешь бессмертного, приходи сказать мне. Юноша слез с него и пошел.
IV
Как тучи, гонимые ветром, летели годы, а юноше они казались днями. Ему казалось, что еще совсем недавно покинул он своего воспитателя-старца, недавно виделся с другим старцем-пустынником и летал на орле.
Берегом моря шел он и увидел великолепный дворец из хрусталя, серебра и золота. Как солнце, сиял он, а вокруг него росли красивые и благоухающие цветы. Ни одного живого существа не встретил юноша около дворца. Дверь была открыта, и он вошел в обширную залу, где на золотом троне, усыпанном драгоценными камнями, сидела красивая девушка.
Такой удивительной красоты юноше еще ни разу не приходилось видеть. Он не мог оторвать взора от лица девушки, и великая радость посетила его душу, и слезы умиления выступили у него на глазах.
Стал он на колени перед девушкой и воскликнул:
– Голову преклоняю перед твоей красотой. Скажи, кто ты, чтобы я знал, кто дал мне радость которую я впервые за всю жизнь свою испытываю.
– Я – Красота, – ответила девушка, – я то, что ты ищешь: я бессмертие. Я в человеке, в солнце, звездах и полевом цветке. Я – в блеске молнии, шуме моря, в песне, я – в каждом творении Бога.
Обрадовался юноша и сказал:
– Я поспешу в обратный путь и скажу орлу, старцу-пустыннику и своему воспитателю, что не напрасно искал я бессмертие.
– Никого из них ты не застанешь: все они давно умерли, – сказала девушка. – Ведь с тех пор как ты начал странствовать, прошло много сотен лет! Но ты иди, спеши, потому что приближается твой смертный час. Вот возьми зеркало и посмотри в него, когда придешь на то место, где ты оставил своего воспитателя.
Взял юноша зеркало и пошел.
V
Годы летели как ветер и казались юноше днями.
Пришел он в горы, где орла впервые увидел. Бездна была доверху наполнена костями, а на них лежал и гнил труп орла.
Вспомнил юноша, как орел носил его над землей, вздохнул и снова пошел. Много городов миновал он, переправился через реки и горы, прибыл в пустыню и не узнал ее: ни камней, ни кустарников на ней не было видно – все засыпал песок.
И опять отправился юноша в путь.
Вот он пришел в тот город, в который мальчиком ходил со старцем собирать милостыню. Но это был уже другой город: все в нем изменилось – и здания, и люди. Он не понимал языка этих людей, они не понимали его.
Пришел он в горы и поднялся к пещере. Было тихо и пустынно вокруг. Позвал юноша старца, и никто не откликнулся ему. Заглянул в пещеру и нашел в ней полусгнившие человеческие кости.
– Все умерли, – проговорил он и вдруг почувствовал сильную усталость. В полном изнеможении опустился он на камень и, вспомнил о зеркале, вынул его из кармана, посмотрел в него и увидел в нем старое, изображение с глубокими морщинами и обросшее пожелтевшей бородой лицо старца.
– Неужели это я? – прошептал он посиневшими бескровными губами; руки его задрожали, зеркало выпало из них и разбилось на мелкие кусочки.
И он почувствовал, что подошла его смерть.
С усилием открыл он глаза.
Летний солнечный день сиял красотой.
Голова старца бессильно упала на грудь, он свалился с камня и умер.
Сказку рассказывали в станицах Терской области,
записал собиратель фольклора Евгений Баранов.
